El ozono bueno y el ozono malo
La palabra "ozono" ha provocado mucha confusión en los últimos años. La confusión persiste porque, de hecho, hay ozono bueno y ozono malo. La capa de ozono en las inmediaciones superiores de la atmósfera es esencial porque filtra la dañina radiación ultravioleta del sol, reduciendo la cantidad que llega a la superficie de la Tierra. Por otro lado, las acumulaciones altas de ozono en atmósfera inferior de la Tierra, cerca del nivel del suelo, pueden ser dañinas a las personas, los animales, los cultivos y otros materiales. En realidad, el gas de ozono bueno y el malo son lo mismo; la diferencia es que uno es beneficioso y el otro es dañino. El ozono a nivel del suelo es el problema en la calidad del aire más generalizado en Texas y la nación.
¿Qué es el ozono?
El ozono es una forma distinta de oxígeno con tres átomos, en vez de los dos átomos usuales. Es un oxidante fotoquímico y, al nivel del suelo, es el componente principal del smog (mezcla de humo y niebla). El ozono no se emite directamente en el aire pero se forma a través de las reacciones químicas entre las emisiones naturales, y las creadas por el hombre, de compuestos orgánicos volátiles (VOC) y óxidos de nitrógeno en la presencia de la luz solar. Esta mezcla de compuestos gaseosos es como una sopa rala en el ambiente (o en el aire libre) y cuando interactúa con la luz del sol, se forma el ozono. Las fuentes de estos contaminantes incluyen los automóviles, motores a gas, refinerías, plantas químicas, solventes usados en lavados en seco y talleres de pintura y dondequiera que se usen gas natural, gasolina, combustible de diesel, queroseno y aceite.
La contaminación de ozono es el aumento periódico en la concentración de ozono en el aire ambiental, el aire natural que nos rodea. Es principalmente un problema del día durante los meses de verano, porque las temperaturas calurosas desempeñan un papel importante en su formación. Cuando las temperaturas son altas, la luz del sol es fuerte y los vientos son débiles, el ozono puede aumentar a niveles nocivos para la salud.
El ozono es un riesgo para la salud
La preocupación más grande con la alta concentración de ozono es el daño que causa a la salud humana, la vegetación y a muchos materiales comunes que usamos. Las concentraciones altas de ozono pueden causar irritación de los ojos, tos y molestias en el pecho, dolores de cabeza, enfermedades respiratorias, incremento en los ataques de asma y reducción en el funcionamiento respiratorio. Las personas que padecen de enfermedades pulmonares como bronquitis, pulmonía, enfisema, asma y resfrío tienen aún más problemas de respiración cuando el aire está contaminado. Estos efectos pueden ser peores en cualquiera que pasa largos períodos de tiempo haciendo ejercicio o trabajando al aire libre. A menudo los niños juegan fuera de la casa por largos períodos durante el verano. En días cuando los niveles de ozono son altos, los niños corren un mayor riesgo de tener problemas respiratorios. Si bien hay muchos esfuerzos en marcha en el ámbito local, estatal y federal para reducir los contaminantes que afectan el ozono, el condado ha establecido un sistema de notificación para proporcionar mejor información a los distritos escolares.
